« Sans odeur » n’est pas « sans parfum »

Deux formules apparaissent sur les emballages de soins et sont lues comme la même promesse. Ce n’est pas la même promesse, et l’une des deux n’est pas une promesse du tout.

Sans parfum est une allégation faite par une entreprise. Sans odeur est une description de ce que sent le produit. Un produit peut être sans odeur et contenir du parfum — c’est même, en général, la raison pour laquelle il est sans odeur.

Pourquoi « sans odeur » signifie si souvent qu’on a ajouté du parfum

Les matières premières cosmétiques sentent quelque chose. Les huiles végétales sentent la plante, certains tensioactifs sentent faiblement quelque chose de peu agréable, et quelques actifs sentent nettement leur propre odeur. Un formulateur qui veut un produit qui ne sente rien a deux options : reformuler autour de l’odeur, ce qui coûte cher, ou ajouter un léger parfum de masquage pour l’annuler, ce qui est bon marché et courant.

« Sans odeur » est donc honnête à propos de votre nez et muet à propos de la liste des ingrédients. Si le parfum pose un problème à votre peau, ce n’est pas le mot sur lequel acheter.

Ce que l’étiquette est réellement tenue de vous dire

Le droit européen des cosmétiques fait ici la part utile du travail, et il vaut la peine de savoir exactement jusqu’où il va.

Un mélange parfumant apparaît sur la liste des ingrédients sous un seul mot : parfum, ou aroma lorsqu’il est là pour le goût. Ce mot unique peut recouvrir des dizaines de matières distinctes, et la loi n’impose pas de les détailler. C’est l’exemption liée au secret de fabrication, et c’est pourquoi « parfum » vous indique la présence d’un parfum et rien de plus.

L’exception, ce sont les allergènes. Une liste définie de matières parfumantes doit être nommée individuellement sur l’étiquette dès qu’elle dépasse un seuil de concentration : elles apparaissent alors sous leur nom au lieu de se cacher dans « parfum ». Cette liste comptait autrefois 26 entrées. Le règlement (UE) 2023/1545 l’a portée à environ 80, et depuis le 31 juillet 2026, tout produit nouvellement mis sur le marché doit porter la liste élargie. Les stocks déjà légalement mis sur le marché ont jusqu’au 31 juillet 2028 pour être écoulés.

La conséquence pratique pour vous, cette année et la suivante : deux flacons du même produit, achetés à quelques mois d’écart, peuvent porter des listes d’ingrédients de longueurs différentes. La plus longue n’est pas une reformulation. C’est la même formule, étiquetée sous la règle plus récente. Une liste d’allergènes plus longue est le signe d’une étiquette plus récente, pas d’un produit plus allergisant.

Les noms à repérer

Si vous parcourez une liste plutôt que vous ne la lisez, voici ceux qui reviennent le plus :

• Parfum ou aroma — du parfum est présent, quantité et composition non divulguées.
• Linalool, limonene, citronellol, geraniol, eugenol, coumarin, benzyl alcohol, benzyl salicylate — des allergènes nommés individuellement. Ils sont fréquemment là parce qu’une huile essentielle est là.
• Tout ce qui se termine par « flower oil », « peel oil », « leaf oil » ou « fruit oil » — lavande, bergamote, zeste de citron, tea tree, romarin, camomille, ylang-ylang. Ce sont des matières parfumantes qui se trouvent être botaniques. Naturel n’est pas synonyme de doux ; plusieurs des allergènes de contact les plus constants en cosmétique sont des extraits de plantes.

Une chose qui prend les gens au dépourvu : une huile essentielle peut se trouver dans un produit pour une raison annoncée qui n’a rien à voir avec le parfum, et elle se comportera quand même comme un parfum sur votre visage. La raison de sa présence ne change rien à ce qu’elle vous fait.

Sans rinçage et à rincer ne présentent pas le même risque

Un nettoyant parfumé reste sur votre peau quarante secondes, puis part dans le siphon. Une crème parfumée reste sur votre peau huit heures, sous tout le reste, sur une peau humide. Si vous supprimez le parfum et voulez le faire à un seul endroit plutôt que partout, supprimez-le d’abord des étapes sans rinçage. C’est là qu’est l’exposition.

Nous le signalons sur les fiches produits pour la même raison. Un patch que l’on laisse poser et qui contient sept huiles d’agrumes et de plantes aromatiques est une proposition réellement différente d’un nettoyant avec de la camomille en bas de liste, même si ni l’un ni l’autre n’est sans parfum.

Ce que « sans parfum » signifie quand nous l’écrivons

Aucun seuil défini par le droit européen ne se cache derrière cette formule. Comme toute autre allégation cosmétique, elle relève des critères communs du règlement (UE) 655/2013, qui exigent qu’une allégation soit véridique, étayée par des preuves, sincère et équitable — mais aucun règlement ne vous donne un chiffre.

Voici donc le nôtre, parce qu’une formule n’est utile que si vous savez quel test se trouve derrière. Quand une fiche produit ici indique sans parfum, cela signifie ni parfum, ni aroma, ni huile essentielle déclarés sur la liste des ingrédients. Pas « aucun allergène nommé », qui est un test plus faible. Pas « ne sent rien », qui n’est pas un test du tout. Quand un produit y est presque sans y être tout à fait — une seule huile botanique en bas de liste —, nous le disons sur la fiche au lieu d’arrondir.

Deux limites honnêtes à cela. C’est une lecture de la liste déclarée par le fabricant, pas une analyse que nous aurions commandée. Et un produit peut ne contenir aucun parfum et ne pas vous convenir malgré tout — le parfum est le coupable isolé le plus fréquent dans les réactions aux cosmétiques, il n’est pas le seul.

Ce que nous ne vous dirons pas

Nous n’allons pas dire que le parfum est nocif, ni qu’un produit parfumé est un moins bon produit. La plupart des gens portent du parfum dans leurs cosmétiques toute leur vie sans le moindre ennui, et aimer l’odeur de quelque chose est une vraie raison de continuer à l’utiliser — ce qui, pour une étape comme la protection solaire, compte davantage que la plupart des arguments sur les ingrédients.

Ce que nous dirons, c’est que le parfum est l’ingrédient le plus susceptible d’être la réponse quand une réaction n’a pas d’autre explication évidente, et que c’est la variable la plus facile à retirer et à tester dans une routine. Si votre peau est imprévisible depuis un moment et que vous voulez essayer une seule chose, essayez celle-là.

Si vous voulez comprendre ce que fait réellement votre peau avant de changer quoi que ce soit, commencez ici. Si vous savez déjà que le parfum est votre problème, le rayon peaux sensibles est l’endroit où se trouvent les listes d’ingrédients courtes, et chaque fiche y indique ce qui est déclaré plutôt que ce que cela sent.